Dans le chapitre 57 du Tao Te Ching, Laozi a formulé le célèbreparadoxe de la gouvernanceIl a observé que si un dirigeant cherche à maintenir l'ordre en augmentant les interdictions externes et les lois sévères, le résultat est souvent contraire à son intention. Ce n'est pas une défense de l'anarchie, mais plutôt une mise en lumière du fait que lorsque l'intervention administrative devient excessive et perturbe trop la spontanéité des citoyens et les flux économiques, la société tombe dans un cercle vicieux d'« appauvrissement artificiel ».

Texte original central et commentaire

« Gouvernez avec intégrité, agissez par ruse en temps de guerre, obtenez le monde par l'absence d'action. Comment puis-je savoir cela ? Par cette observation : plus il y a d'interdits dans le monde, plus le peuple devient pauvre ; plus les gens possèdent des armes redoutables, plus l'État s'obscurcit ; plus les gens maîtrisent des techniques ingénieuses, plus des objets étranges prolifèrent ; plus les lois sont strictes, plus il y a de voleurs. »

• Les trois principes de gouvernance : « Intégrité » (voie droite et calme) pour gouverner, « Ruse » (stratégie inattendue et trompeuse) pour mener la guerre, « Absence d'action » (non-intervention) pour gagner le cœur du peuple.
• Interdits et pauvreté : Plus il y a d'interdits administratifs, plus le « coût des transactions » liées au mouvement des ressources sociales augmente, et plus le peuple tombe dans la pauvreté.
• Lois et voleurs : 當法律細碎到百姓動輒得咎時，人們會轉而鑽法律漏洞或採取對抗，使得法律本身成了「製造盜賊」的機器。